1982年9月19日，美国卡耐基－梅隆大学研究人工智能的斯科特·法尔曼教授在大学的电子公告牌上建议，用“:-)”这个符号表示笑话，用“:-(”表示需要严肃对待的问题，从而避免网络交流产生误解。从此，网络表情符号得到了迅速普及和使用。于是，像RayTomlinson在1971年发出世界上第一封E-mail一样，9月19日这一天成了因特网和信息革命的重要纪念日。
如今，在各国网民和各类技术人员的创造下，网络表情符号越来越错综复杂，除了ASCII字符构成的静态表情外（这些表情甚至已经有了专门的英文术语emotions或smiley），在网络论坛和网络传呼软件中又开始使用更为生动的脸谱（icon）或结合肢体动作的动态表情。
最初的网络表情符号传入日本以后，日本人又发明了另一种横向的表情符号，例如用“^_"”表示微笑，代替美式的“:-)”符号。西方的表情符号大多用嘴表达感情，而日式的表情符号重点却在眼睛上。
在俄罗斯，网民们结合本土文化创造出了富有俄罗斯特色的网络表情符号。比如在一本很有名的科幻小说中有一个叫做克图虎的海底怪兽，脑袋上长着一堆触角，网民就把它形象地画成“{:?”这个样子，而“[:|||:]”表示手风琴，意思是已经过时的笑话或批评某人又在老调重弹。
现在的网络表情符号已经超出了起初简单的微笑、忧伤等面部变化，表达出其他相对复杂的概念，比如“=:)=”这个符号代表美国总统亚伯拉罕·林肯，“^"o_o""”表示蝙蝠，“C=:-)”表示饭店的掌勺厨师。而“Orz”这个失意体前躯符号，表示了认输、五体投地、跪地投降、服了U等多重涵义，恐怕也只有日本人才能想得出来。
在这个网络时代，网络表情符号早已不是电脑高手的专利，任何一个网民，只要有时间就可以自己创造网络表情符号，只要这些符号生动得体、富有创意，就可以得到认同并被广泛使用。
本来是一种网络“次文化”的表情符号，随着网络的普及和手机短信的通行，已被社会接受。有调查显示，认为在工作中使用表情符号过于随便乃至不可接受的时代已经过去，接受调查的4万人中有55%表示每天都在使用表情符号。如今，在E-mail、即时通讯软件、聊天室中，到处可见生动有趣的各种表情符号。如果你连“：）”和“：（”都不知道，那说明你不是一个真正的网民。
不同文化背景下的人在使用网络表情时，其含义是不一样的。亚洲人的笑脸常常用来表示“示好”——中国人和日本人对此有着同样的使用偏好。回想我们日常使用MSN的场景，经常是在打开一个朋友的对话框后，输入：），然后一个圆圆的小笑脸就出现在即时对话框里。这一点却令美国人很纳闷，他们会在MSN上问他们的亚裔同事：“你为什么没事老冲着我乐呢？”研究结果表明，欧美人在使用笑脸的网络表情时，其含义为“幽默”——他们对笑脸的使用频率显然不如我们高。
总的来说，网络表情的特点可以归结为简单的构图、有趣的内容和后现代主义精神。这3点成为网络流行表情的必备元素，使它们在成为当代青年人交流的一种方式之外，也代表了当代人的某种精神特质。这些表情不仅是现实层面的表达，也成为一种思想的描述。
当下最流行的柏夫、悠嘻猴、网易包子、绿豆蛙、洋葱头、兔斯基等网络表情，都为它们的创造者带来了相当的财富，不过，创造第一个网络表情符号的法尔曼教授，却没有为自己的发明申请专利，当然也没从中获取任何利益。现在法尔曼教授仍然在卡耐基－梅隆大学任教，他说：“这是我送给世界的小礼物。”
——以上摘编自《网络表情的历史文化》、《网络表情诞生25年：记录改变历史的一个笑脸》、《互联网的表情》
现在网络表情形象非常多，人们选择的余地也多，追求个性的人一般会把自己喜欢的几类表情收集一下，很少有人只喜欢某一个固定的网络表情形象。我喜欢的表情或形象也不固定是某一类，关键是这个表情形象能传神，比如柏夫的“忙”。
之所以喜欢用网络表情，是因为它能准确反应自己当前的某种状态或心情，比单纯用文字说话好玩得多。有意思的是，选择什么样的表情与使用者的习惯、脾气甚至长相有关系，我一个同事说话爱晃脑袋，她就比较喜欢一个熊猫表情，而且她的脑袋确实也很圆。可见，每个人喜欢的动漫形象和网络表情都和自己有或多或少的共性。
但是，多数人常用的表情也就那么几个。因为每个人有相对稳定的说话习惯、动作和喜好，更重要的是，虽然网络表情形象多，每个不同的动漫形象都有几个特别经典的表情，但不会款款表情都经典。
——厦门青鸟动画 王鹏年
回首过去一年我的网络生活，由于没有保存聊天记录的习惯，只好让满满6页的QQ表情成了唯一的见证。这些或活泼或怪诞或搞笑或雷人的图片和Flash，承载着我的喜怒哀乐，提醒我过去发生的一些事情。兔斯基、粉红鼠、方块男……还有些我叫不上名字的可爱形象，成了我聊天时不可缺少的“语言”和最得意的武器。当网络越来越成为一种方便的交流工具时，正是这些表情让没有生命的网线和屏幕变得生动起来，没有它们，在网络上谈话有多么枯燥！
2008年，我最爱的动漫形象非柏夫莫数。一身亮丽的颜色、桀骜不羁的性格、工作中拼命三郎的劲头，这些都注定了它能博得草根们的宠爱，渐渐火爆网络。如果非要说出喜欢它的理由，我要说：我爱它横眉冷对千夫指的表情，我爱它五短的身材、不屈不挠的气势，我爱它诙谐的天性。
——中少动漫 王眉
在网络表情里，比较喜欢动作细腻、搞笑而不落俗套的那种，面部或肢体语言就能表达所有情绪，比如悠嘻猴和炮炮兵。拿炮炮兵来说，大大的脑袋，小小的胖身子，动作和表情的变化都很大，能给人带来很新的感觉。它难过的时候表情伤感至极，让人觉得就是自己在伤心；恶搞的时候能透彻地表现无厘头，让人忍俊不禁；表现可爱淘气的时候，让人感觉想捏它一把。
其实，网络表情只要形象设计特别、动作表情夸张、性格可爱淘气、贴近年轻人生活和工作，我觉得都会有人喜欢的。
——职业画家 卓微微
招财童子、兔斯基、洋葱头、炮炮兵、悠嘻猴，都是最常见的网络表情。
