《左传·哀公：十七年》记载：晋国的荀瑶率兵攻打郑国，荀文予以为对敌情不甚清楚，所以建议不可轻举妄动。他说：“君子之谋也，始、中、终皆举之，而后入焉。今我三不知而入之，不亦难乎？”明代姚福在《青溪暇笔》中也说：俗谓忙遽曰三不知，即始、中、终三者，皆不能知也。由此可知，所谓“三不知”，是指某人对某件事情的开始、经过和结果而言的。