“裙带关系”一词可追溯到唐朝，杨国忠靠杨贵妃的裙带关系坐到相国的位子上。汉语中的“裙带现象”，最初指某人因自己妻子或其他女性亲属的关系而获得官职。后泛指因血亲、姻亲和密友关系而获得政治、经济上的利益，以及政治领导人对效忠者、追随者给予特别的庇护、提拔和奖赏。在从前的戏曲里，常有书生一朝鳌头独占中了状元，于是好事纷至沓来，金殿封官，骏马得骑，还会娶上漂亮的公主。“附马都尉”这个职务，因妻而得。在宋朝时候，民间称因此而得官职的人为“裙带头儿官”。通常人们所称的“裙带关系”一词即起源于此。