据新华社消息  一个多世纪以来，发现于德国的始祖鸟被认为是最原始、最古老的鸟类。然而我国科学家的一项最新研究结果认为，始祖鸟并不属于鸟类，而是原始的恐爪龙类。这一结论对鸟类起源及相关的飞行起源和羽毛早期演化的研究具有重大意义。

    由中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员徐星等完成的这一研究成果发表在7月28日出版的英国《自然》杂志上。

    据介绍，徐星等人在我国辽西地区大约1.6亿年前沉积地层中发现一件小型恐龙标本，研究发现它代表与始祖鸟亲缘关系非常近的一种小型兽脚类恐龙。

    “这件被命名为郑氏晓廷龙的标本重约800克，锥形齿以及长而粗壮的前肢与原始鸟类极为相似，它特化的足部具有恐爪龙类所有的特化第二趾，它的后肢发育长长的飞羽，呈现出典型的四翼状态。我们发现它与始祖鸟亲缘关系非常近。”徐星说。

    于是科学家们重新深入分析了始祖鸟的形态，结合近年来发现于中国的大量小型兽脚类恐龙和早期鸟类标本提供的新信息，尤其是来自郑氏晓廷龙的新信息，对似鸟恐龙和早期鸟类的系统发育关系进行了重新分析。

    “我们发现始祖鸟和郑氏晓廷龙的总体形态更加接近恐爪龙类，而不是其他原始鸟类。由此我们得出的一个最重要的研究结论是，始祖鸟并非鸟类，而是与鸟类亲缘关系很近的原始的恐爪龙类。用通俗的话说，始祖鸟是迅猛龙的祖先，而不是鸟类的祖先。”徐星说。

    徐星等人进一步发现了一个有趣的演化现象：传统上认为的肉食性兽脚类恐龙的一支演化成为了植食性恐龙，鸟类实际上是这个植食性支系的延续；始祖鸟则代表这个植食性支系再次向肉食性动物演化的另外一支，即恐爪龙类。

    据了解，始祖鸟标本发现于德国索伦霍芬地区晚侏罗世时期沉积的地层中，1861年被命名。它被认为是最原始也是最古老的鸟类，一直是进化论研究的标志性物种。

    徐星介绍，科学界普遍认为鸟类是从恐龙演化而来的，并不断探索着恐龙到鸟类的转换是如何发生的。其中最重要的一项工作是重建一个可靠的系统演化树，据此探寻到底是哪一类恐龙演化成了鸟类，以及最原始的鸟类是什么样的。近年来，我国学者在这一方向取得了一系列重要的成果。

    相关专家认为，徐星等人提出的这一假说将促使古生物学家们重新评价有关鸟类起源及相关的飞行起源等相关研究结果。

    （吴晶晶）