2005年底，郑孝燮、罗哲文、朱炳仁三位专家在写给运河沿岸城市18位市长的信中说：“千百年来，我们都受益于这条运河，负有责任保护好它。为了这个目标，我们几个老人都愿作大运河的一个纤夫。”三位长者信中朴实且充满历史责任感和人文情怀的肺腑之言感染了千千万万的运河儿女，也开启了中国大运河申遗的序幕。

    愿作“纤夫”，那是一种伟大的精神。运河的保护不仅需要坚实的物质基础做后盾，更需要这种“纤夫”精神为依托。“纤夫”精神，是一种面对急流险滩砥砺前行、敢为人先的精神，是一种共同奋进、团结协作的精神，是一种勇于担当、脚踏实地的精神。“纤夫”精神是我们事业走向成功的内在驱动力。

    显性的大运河及其丰富的历史遗存是运河文化传承的载体，而隐性的运河文化精神则是大运河流淌不息的根脉。如今，沿运河已有35个城市组成了运河城市联盟，共同踏上了运河申遗的征程。这需要我们秉承“纤夫”精神，因为它传递出来的无形力量将使我们越过艰难险阻，推进“中国大运河”申遗圆满成功，也将使大运河文化永续流芳。